Le Computer History Museum vient d’annoncer, aux termes de plusieurs années d’efforts, avoir réussi à restaurer et mettre en ligne 21 enregistrements vidéos inédits (voir la playlist) de ce qu’il qualifie de Woodstock de la « première génération de rock stars de l’informatique ».
L’évènement avait duré cinq jours, durant l’été 1976. Venus du monde entier, « des dizaines d’ingénieurs, de scientifiques et de pionniers du logiciel » s’étaient réunis pour réfléchir sur les 25 premières années de leur discipline à Los Alamos, « lieu de naissance de la bombe atomique », créée en partie grâce à l’un des tous premiers ordinateurs.
On y voit notamment John Mauchly – co-inventeur de l’ENIAC (pour « Electronic Numerical Integrator And Computer ») de 1946, le premier ordinateur entièrement électronique – expliquer qu’il devait être laissé sous tension 24 heures sur 24 pour maintenir ses 18 000 tubes à vide en bon état : « les allumer et les éteindre, comme une ampoule, raccourcissait considérablement leur durée de vie ».
Le moment culminant de Los Alamos avait été la conférence de Brian Randell, informaticien et historien de l’informatique britannique. Il avait révélé les détails de Colossus, créé pendant la 2e guerre mondiale pour décrypter les messages secrets des machines nazies Enigma.
Leur existence était restée secrète depuis lors, et sa conférence fut « une bombe, qui a provoqué une réévaluation immédiate de toute l’histoire de l’informatique », comme le résuma Bob Bemer, l’inventeur de l’ASCII :
« Sur scène est venu le professeur Brian Randell, demandant si quelqu’un s’était déjà demandé ce qu’Alan Turing avait fait pendant la Seconde Guerre mondiale ? De là, il a continué à raconter l’histoire de Colossus – c’était probablement la première fois, ce jour-là à Los Alamos, que la loi britannique sur les secrets officiels autorisait toute divulgation. J’ai souvent entendu l’expression de bouche bée, mais je ne l’avais vraiment jamais expérimenté de la sorte jusque-là ».